Mabalo Lokela, ein zairischer Lehrer und der offizielle Indexfall des ersten Ebola-Ausbruchs, starb vor 50 Jahren
Während die Demokratische Republik Kongo derzeit die schlimmste Ebola-Epidemie ihrer Geschichte erlebt, starb der erste Patient, bei dem das Virus nachgewiesen wurde, vor genau 50 Jahren im Norden des damaligen Zaire. Damals arbeiteten zairische und internationale Forscher unermüdlich daran, dieses neue Virus zu identifizieren, um die Epidemie einzudämmen, die schließlich von selbst abklang.
Sommer 1976. Mabalo Lokela beendete seinen zweiwöchigen Urlaub in der Region Équateur im Norden des damaligen Zaire, die er kurz zuvor mit sechs Begleitern erkundet hatte. Auf einer holprigen Straße, gesäumt vom dichten Regenwald, hielt der Konvoi in den Dörfern Kotakoli, Yakoma, Wapinda und Abumombanzi. Nahe Letzterem nutzten sie nach zwölf Tagen auf der Straße den lokalen Markt, um einen Affen und eine Antilope zu kaufen, die seine Frau kochen wollte. Bevor sie sich zum Essen niederließen, überquerte Mabalo Lokela, wenige Dutzend Kilometer vor der katholischen Mission in Yambuku, wo er unterrichtete, ein letztes Mal den Ebola-Fluss.
Vier Tage nach seiner Rückkehr, am 26. August, begab sich der Schulleiter der Yambuku-Schule in das von den belgischen Schwestern Unserer Lieben Frau vom Heiligsten Herzen von Gravenwezel eingerichtete Krankenhaus. Er hatte Fieber. Da Malaria in der Region endemisch war, bestand kein Grund zur Sorge, und der 44-Jährige erhielt eine Chloroquin-Injektion. „Sein Fieber sank rasch, und seine Temperatur blieb bis zum 1. September normal, als er erneut Fieber auf 39,2 °C entwickelte“, heißt es in einem Bericht einer internationalen Mission aus dem Jahr 1978. Neue Symptome traten auf: „Am 5. September wurde er mit Magen-Darm-Blutungen ins Krankenhaus von Yambuku eingeliefert“, so der Bericht weiter. Mabalo Lokela starb am 8. September 1976. Er gilt bis heute als Indexfall, der erste öffentlich bekannte Todesfall durch die damals noch unbekannte Ebola-Virus-Krankheit.
Ob die Antilope die Ursache war, wird wohl nie geklärt werden. Doch auch seine Frau und eines seiner Kinder, die das Wildfleisch gegessen hatten, erkrankten. Innerhalb kürzester Zeit füllten sich die Betten der medizinischen Einrichtung mit Verdachtsfällen, darunter Schwangere und Trauergäste der Beerdigung des Lehrers. In seinem Bericht vom 19. September beschrieb Dr. Ngoï Mushola, der leitende Arzt des Bumba-Gebiets, in dem Yambuku liegt, das hohe Fieber, die starke Erschöpfung, die Bauchschmerzen und das „Bluterbrechen, meist von verdautem Blut“, bei den Patienten.
Könnte es Malaria sein? Typhus oder Gelbfieber? Bis zum 16. September hatte Dr. Ngoï 13 stationäre Fälle, darunter neun Todesfälle, registriert. Unter den Verstorbenen befanden sich eine Schwangere, ein siebenjähriges Mädchen, Schwester Béata, ursprünglich aus Belgien, sowie „sechs weitere Fälle, die außerhalb des Krankenhauses starben“. Aus Angst vor einer Ansteckung innerhalb der Einrichtung suchten einige Hilfe bei traditionellen Heilern. „Mindestens neun weitere Fälle wurden in der ersten Septemberwoche registriert, alle bei Personen, die wegen anderer Erkrankungen in der Ambulanz des Yambuku-Krankenhauses behandelt worden waren“, so das Fazit von Experten einer internationalen Mission. Später stellte sich heraus, dass das Yambuku-Krankenhaus, das nur mit fünf Spritzen pro Tag ausgestattet war, die vor der Wiederverwendung lediglich mit heißem Wasser ausgespült wurden, zum Ausgangspunkt der Virusverbreitung geworden war.
Eine mysteriöse Krankheit, die wahllos zuschlägt
„Man nannte sie eine mysteriöse Krankheit, weil sie weder auf Breitbandantibiotika noch auf Malariamittel ansprach“, erinnert sich Professor Jean-Jacques Muyembe, einer der ersten, die nach Yambuku reisten. „Medizinisches Personal erkrankte, starb, und sogar eine belgische Nonne war gestorben – die Lage war also ernst“, fährt er fort. Der damals 34-Jährige bestieg zusammen mit dem Epidemiologen Dr. Omombo, einem Oberst der zairischen Armee, eine C-130. Ihre Mission: „Eine epidemiologische Untersuchung durchzuführen, um die Ursache einer tödlichen Epidemie zu ermitteln“, heißt es in ihrem Bericht.
„Zuerst dachte man, es sei Gelbfieber oder Typhus“, erinnert sich der Professor. Als er und sein Kollege an diesem Abend in Yambuku ankamen, wurden sie von den Nonnen, die das Krankenhaus leiteten, empfangen. Sie erzählten ihm von den Ereignissen der letzten Tage. „Es war schwer zu begreifen; es gab viele Tote, das Personal der Einrichtung war infiziert …“, erklärt der Mann, der nun an allen Maßnahmen zur Bekämpfung der Krankheit beteiligt ist. Sobald er aus seinem Jeep gestiegen war, ging er zur Klinik in Yambuku, einem „leeren Krankenhaus“. Nur eine Mutter und ihr fieberndes Baby belegten ein Bett. „Leider starb das Kind am nächsten Tag, ebenso wie drei Krankenschwestern, zu Hause“, sagt er, seine Stimme noch 50 Jahre später.
Am nächsten Morgen wurden Proben von den Verstorbenen und den Lebenden genommen – darunter auch von einer infizierten Krankenschwester namens Sukato Mandzomba, einer der ersten Überlebenden und heute Laborantin im Dorf. Einige Verdachtsfälle wurden untersucht. „Für mich war es Typhus, deshalb habe ich mir keine großen Sorgen gemacht“, sagt Jean-Jacques Muyembe. Die Tests und Proben wurden trotz der ungewöhnlichen Blutungen mit bloßen Händen entnommen. Er hält inne: „Es hat mich schon etwas beunruhigt.“ Er wäscht sich regelmäßig, ständig, die Hände. Angesichts eines Virus, das durch Kontakt mit infizierten Körperflüssigkeiten übertragbar ist, „glaube ich, dass mich das gerettet hat.“
Am 24. September kehrten die Patienten vorsichtig zurück. Die beiden Ermittler des zairischen Gesundheitsministeriums hatten Kisten mit Medikamenten mitgebracht. Ihre Anwesenheit war beruhigend … aber nur für eine Weile. Die Mission musste abgebrochen werden. Die Proben mussten in Kinshasa oder sogar anderswo untersucht werden, und eine weitere Nonne erkrankte. Die drei bestiegen zusammen mit einer zweiten Nonne und einem Priester das erste Flugzeug in die Hauptstadt.
Die folgenden Tage waren für Professor Muyembe eine große Belastung. Nachdem er vom Tod von Schwester Myriam erfahren hatte, rief ihn sein Assistent an und sagte, er entwickle Symptome. „Von diesem Moment an zählte ich die Stunden und Tage und maß morgens und abends Fieber“, erinnert sich der heute 84-Jährige. Auch seine medizinische Assistentin erlag der Krankheit. „Es war eine wahre Tragödie für mich.“
Internationale Mission
Tausende Kilometer von Yambuku entfernt hallten Gerüchte über die Ausbreitung einer unbekannten Krankheit durch die kalten Labore Europas und Amerikas. Am 11. Oktober erhielt Dr. Pierre Sureau, Tollwutspezialist am Pasteur-Institut in Paris, Proben der französischen Botschaft in Kinshasa. „Durch die Hitzeeinwirkung riss eines der Röhrchen“, notierte der Arzt in seinem Logbuch. „Die Tragweite dieses Zwischenfalls sollte sich mir erst einige Wochen später offenbaren.“ Von seinen Kollegen der Weltgesundheitsorganisation einberufen, flog er am nächsten Tag nach Zaire, um an einer internationalen Forschungsmission teilzunehmen.
Ausländische und zairische Forscher treffen sich. Die Spekulationen schießen ins Kraut, ebenso wie die Flaschen Primus-Bier, die in Erwartung ihrer Abreise ins Epizentrum der Epidemie geleert werden. Die Ergebnisse der ersten Tests treffen aus Laboren in Antwerpen, Belgien, und den Centers for Disease Control and Prevention (CDC) in Atlanta ein. Das mysteriöse Virus gibt sich allmählich zu erkennen. Es handelt sich um ein Filovirus, ähnlich dem Marburg-Virus, das fast ein Jahrzehnt zuvor entdeckt wurde und ebenfalls zur Familie der hämorrhagischen Fieberviren gehört. Das Problem ist, dass sich die klinischen Manifestationen der beiden Viren unterscheiden.
Am 20. Oktober, dem Tag der Ankunft der Mission, waren in Yambuku 38 der 300 Bewohner der Missionsstation gestorben. Die lokalen Gemeinschaften organisierten sich. Ende September wurde eine Quarantäne verhängt. Der Sicherheitsbereich um den Ausbruchsort und andere betroffene Ortschaften wurde verstärkt. „Ein Sicherheitsbereich, markiert durch ein weißes Klebeband, das an einigen Pfählen und Sträuchern befestigt war, grenzte das Gebiet um das Haus der Schwestern ab. Ein Schild wies darauf hin: ‚Zutritt verboten; um die Schwestern zu rufen, klingeln‘“, schrieb Dr. Pierre Sureau in seinen Memoiren. Die erste Form eines Ebola-Behandlungszentrums existierte bereits, bevor die Krankheit bekannt war.
Das Forschungsteam blieb fast einen Monat in der Region, während die Fallzahlen stetig zurückgingen. „Letztendlich kannten sich die Menschen und schützten sich gegenseitig“, bemerkt Professor Muyembe. „Als das Team ankam, befanden wir uns fast am Ende der Epidemie.“ Die letzte als erkrankt identifizierte Person starb am 5. November im Dorf Bongulu II, 30 km von Yambuku entfernt. Insgesamt kamen fast 280 Menschen ums Leben, was einer Sterblichkeitsrate von 88 % entspricht.
In Yambuku kam es aufgrund der Stigmatisierungsgefahr nicht in Frage, dass das neue Virus den Namen des Dorfes tragen sollte. „Das Krankenhaus hat sich seit meiner Erinnerung nicht verändert, obwohl es trotz eines kompetenten Arztes deutlich weniger Patienten behandelt. Der Hauptgrund, warum die Menschen fernbleiben, ist der Mangel an bezahlbaren Medikamenten“, bemerkte Dr. Peter Piot, ebenfalls Mitglied der Mission, in einem Artikel der Financial Times. Der Fluss in der Nähe der katholischen Mission, an dem viele Fledermäuse und andere Tiere trinken, sollte ihr schließlich ihren Namen geben: Ebola, was „weißes Wasser“ bedeutet (www.rfi.fr)